Jean-Guy Soumy Le voyageur des bois d'en haut

Référence : Jean-Guy Soumy, Le voyageur des bois d'en haut, Presses de la Cité, septembre 2019, 304 pages -
                 - éditions Pocket, 272 pages, juin 2021

« Je recherche, dans la mise en scène de situations du passé, un éclairage sur le présent. »

                

Outre sa trilogie Les moissons délaissées, [2] Jean-Guy Soumy a écrit des romans qui ont été très bien accueillis comme Les Affluents du ciel ou La belle Rochelaise, prix des libraires 1998.

La figure du maçon de la Creuse n'est pas seulement un symbole. Le livre de Jean-Guy Soumy nous en donne la preuve. Le personnage central est Camille, un adolescent de seize ans qui s'en va jusqu'à Lyon, avec d'autres garçons de son âge, à la recherche d'un travail. Ce n'est pas Lucien de Rubempré, monté à Paris pour réussir, mais simplement un jeune qui cherche un moyen pour subvenir à ses besoins, ce qu'il ne trouve pas dans sa Creuse natale, trop pauvre pour nourrir tous ses enfants.
La famille vivait  sur le " plateau de Millevaches ", autrement dit le plateau des " mille sources", dans le village de Gentioux, les hommes prenant la route pour aller gagner un peu d'argent afin que la famille puisse subsister.

                       
Les 3 tomes de sa trilogie Les moissons délaissées

S'il laisse au pays sa mère, il pense souvent à son père, Pierre Neuviale qui lui manque tant, un homme difficile à cerner, disparu quatre ans plus tôt dans la grande crue du Rhône le 31 mai 1856 et dont le corps n'a jamais été retrouvé . Le travail de grouillot (ou goujat) est dur, dix à onze heures par jour sur des échelles, "l’oiseau" [1] ou le panier sur le dos, à être au service des maçons et des tailleurs de pierre.

                         
La belle Rochelaise                  La tempête                   Une femme juste

Il loge dans le garni de la rue Thomassin qu'a habité son père et revoit souvent ce visage qui le hante. En tout cas, on lui a affirmé que son père aurait réchappé à l'inondation. Est-ce vrai et pourquoi son père se serait-il fait passer pour mort ?
Il reprendra la route, pensant constamment à ce père qu'il voudrait retrouver.

C'est ainsi qu'il participera au percement du tunnel de Voiron pendant l’hiver 1860 puis il ira ensuite plus au sud dans la vallée de l’Ubaye, dans le comté de Nice, vers la frontière avec l’Italie. Un voyage initiatique qui va l'endurcir et qu'il mènera avec un colporteur nommé Guiseppe.

                           
Rendez-vous sur l'autre rive     Le congrès                Les Affluents du ciel

Et si ce qu’on dit était vrai : si son père était parti avec cette Émilia, une belle italienne qui travaillait comme ovaliste en soie. Ce livre est d'abord une histoire de secret de famille, de choix, de la difficulté de pardonner… et de la quête d’identité de Camille.

Le livre contient un volet historique sur le Limousin, la ville de Lyon et surtout la réunion du comté de Nice et du duché de Savoie à la France, entérinée par le traité de Turin où l'auteur retrace aussi les tractations qui ont suivi la définition de la nouvelle frontière et la mise en place du traité.
On suit également l'évolution de la condition ouvrière, les premiers cours du soir, les débuts des revendications syndicales... on apprend beaucoup de choses sur la vie des maçons, des immigrés italiens ou sur le travail des femmes.

                   
La chair des étoiles          Le regard de Jeanne        Un feu brûlait en elle

Interview de Jean-Guy Soumy (extraits)

À propos de ces creusois qui quittaient leur village pour aller "limousiner" chaque année :
« Dans mon premier roman, Les Moissons délaissées, j’abordais la migration saisonnière des maçons de la Creuse. J’ai voulu revenir sur cette histoire, vingt-sept ans plus tard. Depuis le xv^e siècle, des paysans de mon département ont quitté leur ferme neuf mois par an pour se faire maçons un peu partout en France. [...] Si certains ont été à l’origine de dynasties d’entrepreneurs, l’écrasante majorité était constituée de simples "limousinants".

Cette épopée est exceptionnelle. Elle a façonné un certain rapport au monde en Creuse. Elle a projeté des hommes venus de la ruralité profonde dans le milieu ouvrier et les grandes villes. Idées politiques, habitudes alimentaires, savoir-faire et conceptions architecturales, plantes, sont revenus au « pays » dans les sacs et les têtes de ces hommes qui se déplaçaient à pied. Les femmes, pendant ces absences saisonnières, ont été conduites à prendre des décisions, à assumer des tâches qui étaient alors – jusqu’au xix^e siècle – réservées à leurs maris, à leurs frères, à leurs pères. Ainsi, l’aventure des maçons de la Creuse questionne le patriarcat. C’est dire l’extrême richesse de ce creuset de réalités et de rêves. »

                           
La promesse                       Le soldat fantôme         Julie de bonne espérance

À propos du passé, du présent et du passéisme :

« Camille, comme la plupart de mes personnages, est un voyageur. [...] Ces personnages sont à la recherche d’un ailleurs dans lequel se réaliser. Il n’est pas étonnant, dans ces conditions, que je rejette l’idée d’un regret du passé, de l’apologie d’un territoire.

Né en 1952, j’ai connu des aspects d’une société issue du xix^e siècle. Il m’est impossible de dire : « C’était mieux avant. » Car cela ne l’était pas. Je suis en quête de la profondeur historique qui peut nous aider à penser aujourd’hui. Même s’ils se situent dans le passé, mes romans parlent du monde contemporain. Il est clair que dans ce roman, l’émigration – celle des paysans creusois au xix^e siècle – interroge également notre époque.

La notion de frontière est une autre clef du livre. Nous vivons des temps où jamais ne se sont autant érigés de murs, de limites, de barrières. Camille participe au travail de démarcation de la frontière entre la France et l’Italie dans les années 1860. Qu’est-ce que cette activité dit de notre volonté actuelle de partitionner l’espace ?

Notes et références
[1] Oiseau : Outil en bois pour transporter du mortier
[2] "Les moissons délaissées" sera suivi de deux autres tomes, Les fruits de la ville et  Le bouquet de Saint-Jean --

Voir aussi
* Jean-Guy Soumy, Biographie -- Léonard, maçon de la Creuse --
** L'École de Brive -- 
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